건망증은 기억 장애의 하나로 잘 기억하지 못하거나 잊어버리는 정도가 심한 병적인 상태를 말합니다. 인간의 뇌세포는 30세를 넘으면 크게 감퇴하기 시작하므로 나이가 들수록 기억력 감퇴를 보이는 것은 당연하지만 두뇌 활동의 정도나 형태에 따라 개인적인 차이가 있습니다. 남성보다는 여성에게, 지적 활동이 낮은 사람들에게 많이 나타나는 것이 특징입니다.

전진성 건망증

• 시간이 잠시 지났을 뿐인데 그것을 기억하지 못하고, 곧 잊어버리는 건망증입니다. 대개 열병이나 중독 상태에 있는 정신 착란 같은 경우에 많이 나타납니다.

역행 건망증

• 외상을 입었거나, 졸도했거나, 머리에 전기 충격을 받았을 때 일어나는 건망증입니다. 처음에는 기억하지만, 얼마 지나서 재생하려고 하면 과거를 더듬어 한참 동안 이것저것 따져야만 생각이 납니다.

이러한 2가지 증상이 함께 나타나는 일도 적지 않습니다.

신체를 단련하듯 두뇌에도 운동이 필요합니다. 하루 1시간 가량 신경 세포를 자극하는 운동을 하면 기억력 감퇴를 줄일 수 있습니다. 특히 독서나 바둑, 장기, 게임 등 지적인 훈련이 좋습니다. 지적 자극을 주면 뇌신경 세포의 가지(회로)가 두꺼워지고 넓어져 뇌 용량이 커집니다.

건망증이 심한 경우에는 메모하는 습관을 갖는 것이 좋습니다. 메모하는 동안 주의를 기울이며, 기억이 희미해질 경우 기록한 것을 보면서 기억을 되살릴 수 있습니다. 또 일을 중복해서 하지 않는 것이 건망증 예방을 위해 좋습니다. 요리를 하면서 텔레비전을 보고, 전화를 하면서 물건을 정리하는 등 여러 가지 일을 한꺼번에 하면 집중력이 떨어져 기억 활동에 방해가 됩니다.

손발을 열심히 사용하는 것도 말초 신경을 자극하여 건망증을 물리칠 수 있는 좋은 방법입니다. 뇌졸중 환자들이 마비된 손발을 물리 치료를 통해 열심히 움직이는 것도 결국 손상된 뇌신경을 활성화하기 위한 방법입니다.

또 건망증 예방을 위하여 익히 알고 있는 사실이라도 반복 훈련을 통해 기억을 재저장합니다. 건망증을 치료할 수 있는 뚜렷한 약물은 아직 없으며, 건망증을 일으킨 원인을 분석하여 문제를 해결하면 나을 수 있습니다. 건망증을 예방하는 방법은 무엇보다 반복적인 기억 훈련을 통한 기억력 보존입니다.

• 규칙적인 운동은 기억 능력을 향상시킵니다.
• 뇌 전체의 고른 발달을 위해 지적 자극을 주는 다양한 취미 생활을 합니다.
• 전문적인 분야에 관심을 갖고 공부하거나 책을 읽습니다.
• 신문이나 텔레비전 등을 통해 세상일에 관심을 갖습니다.
• 바둑, 장기, 화투를 즐깁니다.
• 뇌에 산소와 영양분을 원활히 공급하기 위하여 술, 담배를 억제합니다.
• 수면과 운동을 충분히 하고, 신선한 과일과 채소를 많이 먹습니다.
• 필요할 때마다 메모하여 기록을 남기는 방법도 좋습니다.

치매로 일어나는 기억력 상실과 건망증은 분명히 다릅니다. 치매는 뇌세포의 고장으로 생긴 분명한 질병입니다. 건망증은 나이를 먹으면서 나타나는, 정상적이고 자연스러운 하나의 현상에 지나지 않습니다.

임상적으로 볼 때 건망증은 자신이 어떤 기억을 잊어버린 것인지를 잘 알지만, 치매 환자는 자신의 기억력이 사라졌음을 알지 못합니다. 치매는 과거에 자신이 경험했던 일에 대한 기억을 전반적으로, 광범위하게 모두 잊어버리는 특징이 있으나, 건망증은 기억된 것의 일부를 선택적으로 잊어버리는 것으로 구별할 수 있습니다.

또 치매는 시간, 장소, 사람에 대한 기억으로 설명되는 지남력(시간과 장소, 상황이나 환경 따위를 올바로 인식하는 능력)과 판단력에 전반적인 장애를 일으키지만, 건망증은 지남력과 판단력은 대부분 온전하게 보존되어 있습니다. 병원을 찾는 사람들 중 자신의 기억력이 나빠졌다고 느끼면서 혹시 치매가 아닌가 불안해하는 경우가 많지만 실제로는 단순한 건망증인 경우가 대부분입니다.